Richard Roundtree, ícono del cine de Blaxploitation que protagonizó al detective John Shaft en el thriller de acción de 1971 de Gordon Parks, falleció el martes por la tarde después de una breve batalla contra el cáncer de páncreas. Tenía 81 años de edad.
Su muerte fue confirmada por Patrick McMinn, su mánager desde 1987.
«El trabajo y la carrera de Richard marcaron un punto de inflexión para los hombres afroamericanos en el cine«, dijo McMinn en su comunicado. «El impacto que tuvo en la industria no puede ser exagerado».
Roundtree fue un protagonista desde el principio de su carrera en la actuación en pantalla. Después de comenzar su carrera como modelo, consiguió «Shaft» a los 28 años, marcando su debut en largometrajes. El lanzamiento de MGM recaudó 12 millones de dólares en ventas de boletos con un presupuesto de producción de 500,000 dólares, lo que ayudó a salvar al estudio de la bancarrota. «Shaft», un éxito revolucionario, estableció el tono para una década prolífica de cine Blaxploitation y demostró el histórico fracaso de Hollywood en considerar el talento negro y las audiencias cinéfilas a las que podrían llegar.
Cuando se le preguntó sobre la etiqueta de «explotación» adjunta a «Shaft» por el New York Times en una entrevista de 2019, Roundtree expresó cierta ambigüedad sobre el término.
«Tuve el privilegio de trabajar con el caballero más elegante posible que jamás haya conocido en la industria, Gordon Parks. Entonces, esa palabra, explotación, la tomo como un insulto con cualquier relación a Gordon Parks… Siempre he visto eso como algo negativo. Explotación. ¿Quién está siendo explotado?» dijo Roundtree. «Pero le dio trabajo a mucha gente. Les dio a muchas personas acceso a la industria, incluyendo a muchos de nuestros productores y directores actuales. Así que, en el gran panorama, lo veo como algo positivo».
Dos secuelas sobre el «maldito chico (cállate la boca)» llegaron rápidamente en un lapso de dos años: «Shaft’s Big Score» y «Shaft in Africa». En 1973, CBS intentó una serie de televisión de «Shaft» protagonizada por Roundtree, una carrera que solo duró unos pocos episodios.
«No puedes borrar los eventos, pero ese es uno que desearía poder», dijo Roundtree al Times en 2019. «Acababa de regresar de ‘Shaft in Africa’ cuando intentaron convertir al personaje en televisión. No iba a suceder. Ese fue un punto feo en mi larga y destacada carrera».
Larga y destacada, lo fue. Ya un nombre importante, Roundtree creció rápidamente más allá de su papel estelar, con actuaciones en la película de desastres «Terremoto», un papel protagónico junto a Peter O’Toole en «Man Friday» y otro como un detective condenado en la comedia de monstruos de Larry Cohen «Q – The Winged Serpent». También hizo apariciones frecuentes como invitado en programas de televisión, con créditos que incluyen «Roots», «Magnum P.I.» y «The Love Boat».
Roundtree regresó al mundo de «Shaft» en la revitalización de la franquicia dirigida por John Singleton en 2000, protagonizada por Samuel L. Jackson. Aunque Jackson también interpretó a un detective llamado John Shaft, su personaje fue escrito como el sobrino del detective privado original de Roundtree. Ambos actores retomaron sus roles en 2019 para la versión cómica de la serie dirigida por Tim Story.
Nacido el 9 de julio de 1942 en Rochester, Nueva York, Roundtree asistió brevemente a la Universidad del Sur de Illinois antes de abandonarla para seguir una carrera como modelo. A finales de los años 60, se unió al Negro Ensemble Company y comenzó a actuar en producciones teatrales en Nueva York.
Roundtree trabajó regularmente durante más de 50 años, con su icónico papel en «Shaft», su rica historia en el cine de género y su convincente presencia en la pantalla añadiendo color a los mundos de películas como «Seven», «Brick» y «Speed Racer». Desempeñó un papel secundario en «Moving On», una comedia protagonizada por Lily Tomlin y Jane Fonda que se estrenó en el Festival de Cine de Toronto el año pasado antes de su lanzamiento en cines el verano pasado.
Roundtree estuvo casado dos veces, primero con Mary Jane Grant de 1963 a 1973, y luego con Karen M. Cierna de 1980 a 1998. Le sobreviven sus cuatro hijas, Nicole, Tayler, Morgan y Kelli Roundtree, y su hijo, James.