He aquí un ejemplo de lo caóticas que son las cosas en Hollywood estos días: Las recientes declaraciones de Bob Iger, Consejero Delegado de Disney, de que los activos de televisión lineal de la empresa «pueden no ser fundamentales» para su negocio quedaron enterradas bajo el encabezamiento de sus comentarios de que SAG-AFTRA y WGA no están siendo «realistas» en sus negociaciones contractuales de la semana pasada.
Pero ahora que se ha disipado un poco la polvareda inicial de la doble huelga, fuentes de dentro y fuera de Disney se preguntan qué reacción buscaba provocar Iger al anunciar la intención de Disney de «mantener una actitud abierta y objetiva sobre el futuro de esos negocios», que incluyen la cadena ABC, así como las cableras FX, Disney Channel, Nat Geo y Freeform, entre otras. (No ESPN, que está dirigida por Jimmy Pitaro bajo un segmento separado del negocio de Disney de sus otros activos de TV y streaming).
«¿Se refiere a todo el negocio lineal o sólo a algunas de las cadenas de cable? ¿Se refiere a ABC y sus cadenas? Esa parte no estaba clara», dijo a Variety Jessica Reif Ehrlich, analista de medios de comunicación y entretenimiento de Bank of America Securities. «No estoy segura de lo que quiere decir exactamente, si se trata de una enajenación completa o de algún tipo de estructura diferente, pero estaba diciendo lo obvio, es decir, que el negocio se enfrenta a un reto increíble sobre una base secular. Pero quizás es incluso más negativo de lo que yo habría esperado, porque la radio existe desde hace más de 100 años, pero sigue existiendo. Y si has escuchado los comentarios de Bob, parece que la lineal no va a existir. Creo que la radiodifusión y el cable seguirán existiendo, de alguna forma, durante mucho tiempo. Pero es un negocio difícil y luchan a diario contra las subpérdidas».
Cabe señalar que los comentarios de Iger se producen en medio de una victoria de la ABC en los índices de audiencia del prime time de verano. Actualmente, la cadena propiedad de Disney es la mejor valorada tanto en adultos 18-49 (0,6) como en espectadores totales medios (3,2 millones), según los datos de Nielsen del 25 de mayo al 9 de julio. En comparación, NBC tiene un 0,4 y una media de 2,94 millones de espectadores, Fox un 0,3 y 1,6 millones de espectadores, y CBS un 0,2 y 2,86 millones de espectadores.
El 18 de julio, en una reunión de los directivos de televisión de Disney dirigida por el copresidente de Disney Entertainment, Dana Walden, que estaba prevista desde mediados de junio y no se programó como reacción a la entrevista de Iger con CNBC del 12 de julio, el Consejero Delegado de Disney abordó sus comentarios.
«Dijo que los programas lineales y las noticias son muy importantes para la empresa. Fue muy honesto al respecto, y dijo que tenemos que ser conscientes del futuro del negocio y de que vamos a aguantar», dijo una persona de Disney. «Pero fue una de las cosas de las que habló».
«Fuera del sitio, fue algo que todos nuestros líderes abordaron de inmediato el día que lo dijo», agregó la fuente. «Todos dijimos que no podíamos esconder la cabeza ante las audiencias lineales. … Nunca dijo que fuera a venderlas, sino que puede que no sean fundamentales para el negocio. Pero lo que sí dijo y ha dicho una y otra vez es que el contenido es 100% esencial para nuestro negocio. Así que seguiremos haciendo ese contenido, y la forma en que la distribución puede cambiar, eso es algo que tenemos que navegar todos los días».
Esta fuente dice que los empleados de Disney TV contaron por última vez dónde vivirían sus «mejores contenidos» cuando Disney+ se lanzara en noviembre de 2019, y «lo soportamos.» «Ahora, tenemos que averiguar cuál es la próxima iteración de eso? Y todo el mundo está teniendo conversaciones honestas sobre cómo se ve eso «.
Pero eso todavía deja muchas preguntas sobre cómo Disney está evaulando sus activos existentes. Las ocho cadenas de televisión que posee y gestiona ABC son bienes inmuebles en primera línea de playa que incluyen fuertes líderes de noticias locales en los tres principales mercados televisivos del país: Nueva York, Los Ángeles y Chicago. Las cadenas de televisión siguen ganando mucho dinero -aunque no tanto como antaño-, lo que las hace atractivas para los compradores financieros. Pero no tiene mucho sentido vender las O&O y quedarse con la cadena ABC.
«¿Quién va a estar en condiciones de comprar ABC y las cadenas de televisión sin acumular más deuda en sus balances, ya de por sí cargados de deudas?», dijo una fuente de un grupo de cadenas de televisión. «Así que quizá fue un error no forzado de Iger. No estoy seguro de cuál fue su cálculo, tal vez sabía lo que estaba haciendo todo el tiempo, si está tratando de condicionar el mercado y a sus propios empleados para un eventual cambio en el mundo real.»
Otra fuente señaló que, aunque Iger ha apoyado a ABC tanto en su primer como en su segundo mandato como consejero delegado, desde el momento en que Apple cerró su primer acuerdo de programación en 2005 con Disney para «Mujeres desesperadas», «Lost» y otros programas como pioneros en el modelo de descarga con opción de compra para el iPod, se ha rumoreado con el gigante tecnológico como posible comprador de la Casa del Ratón. Ahora que Iger está de vuelta (tras la destitución de su breve sucesor, Bob Chapek) e intenta recortar costes y aumentar los beneficios siempre que puede, un acuerdo que le permita deshacerse de ABC y otros activos lineales le sacaría varias cosas de encima a Iger, centrado en el streaming y los parques.
«¿Es en serio lo que dice [Iger] o sólo está hablando con Wall Street? ¿Qué aspecto tendría Disney sin su negocio lineal?», dijo un socio de la agencia. «Podría ser que sólo esté tratando de hacer que parezcan un buen objetivo de adquisición. Promete deshacerse de ciertos activos y eso les prepara para ser adquiridos por alguien como Apple».
Con los próximos resultados trimestrales de Disney previstos para el 9 de agosto, es probable que los analistas de Wall Street presionen a Iger para que amplíe sus comentarios. Seguramente se le pedirá más detalles sobre cómo está pensando en los activos lineales, así como el estado general de Disney en medio de la huelga dual SAG-AFTRA/WGA en curso.
«Parece que Bob ha mordido un poco más de lo que puede masticar y tal vez tiene demasiados niños bajo su bandera», dijo un ejecutivo de una cadena rival de ABC.