Willie Nelson acaba de recibir un regalo ligeramente tardío por su 90 cumpleaños: su inminente ingreso en el Salón de la Fama del Rock and Roll. La leyenda de la música country fue una de las siete figuras de la música elegidas el miércoles por la mañana, junto con Kate Bush, Rage Against the Machine, Missy Elliott, Sheryl Crow, George Michael y los Spinners.
A esta lista hay que añadir otros seis miembros, que han sido elegidos por un selecto comité del Salón de la Fama para unirse a los siete artistas que entraron por votación general. Se trata de la cantante Chaka Khan, el instrumentista y productor Al Kooper y el letrista Bernie Taupin, todos ellos en la categoría de «excelencia musical»; el guitarrista pionero del rock Link Wray y el creador del hip-hop DJ Kool Herc en la división de «influencia musical»; y el presentador de televisión de «Soul Train» Don Cornelius como galardonado con el premio anual Ahmet Ertegun.
Estos 13 galardonados serán homenajeados en una ceremonia y un concierto que tendrán lugar el 3 de noviembre en el Barclays Center de Brooklyn. Se espera que pronto se designe un socio mediático, ya que el contrato del Salón con la HBO ha expirado.
Para quienes lleven la cuenta de los artistas que no entran, los siete nominados en la votación general que no pasaron el corte con los votantes en esta ocasión (seguramente el salón preferiría que nadie los llamara «desaires») son A Tribe Called Quest, Iron Maiden, Joy Division/New Order, Cyndi Lauper, Soundgarden, The White Stripes y Warren Zevon.
Nelson y Bush son candidatos de especial actualidad, ya que ambos han sido noticia en el último año. Los titulares de Nelson se produjeron el pasado fin de semana, cuando celebró su 90 cumpleaños el sábado con un homenaje de dos noches en el Hollywood Bowl. Aunque Bush se ha abstenido de estar en el ojo público durante años, su nombre estuvo en boca de los amantes de la música durante meses, ya que una sincronización en la serie de televisión «Stranger Things» hizo que «Running Up That Hill» se convirtiera en un gran éxito resurgente.
«Ha sido nominada muchas veces, así que el comité de nominaciones estaba muy contento de que la votación general votara a Kate este año», dice John Sykes, presidente del Salón de la Fama del Rock & Roll, a Variety. «A veces hace falta un momento importante como el 90 cumpleaños de Willie o, en el caso de Kate Bush, que suene música en ‘Stranger Things’ para que les ilumine un montón de gente más joven que no sabía quién era en 1985; probablemente ni siquiera habían nacido aún».
Nelson representa la ruptura de un bloqueo que aparentemente impedía la entrada de artistas clásicos del country, como el que rompió Dolly Parton el año pasado. (Es de suponer que Nelson no intentará rechazar su nominación este año, como hizo brevemente Parton en el ciclo anterior).
«Hace tiempo que debería haberlo hecho», dice Sykes. «Creo que la nominación de Dolly Parton el año pasado abrió los ojos a muchos de nuestros votantes y les hizo comprender que el country forma parte del rock and roll, junto con el gospel y el rhythm and blues. Creo que también arrojó luz sobre las increíbles contribuciones de Willie en los 98 discos que ha grabado a lo largo de los años. Así que fue genial verlo obtener tantos votos del cuerpo de 1200 votantes. Hank Williams, Brenda Lee y Johnny Cash están todos en el Salón de la Fama del Rock and Roll, pero creo que había una gran escasez de artistas country que habían contribuido al rock and roll y que habían pasado desapercibidos antes de que dos artistas country emblemáticos hayan sido reconocidos en los dos últimos años».
La selección de tres mujeres entre los siete miembros de 2023 puede ayudar a disipar las preocupaciones de que el Salón ha sido demasiado lento en la elección de artistas femeninas, como denunció Courtney Love en una columna muy difundida. La promoción de 2022 del año pasado fue la primera en la que la mayoría de los nominados, cuatro de siete, eran mujeres o bandas lideradas por mujeres.
«Siempre deberíamos centrarnos en ello; siempre debería ser mejor», dice Sykes sobre el avance hacia una mayor paridad de género. «Estoy orgulloso del progreso que estamos haciendo, habiendo pasado de alrededor del 15% hasta finales de 2018 a que las mujeres sean ahora el 25% de los inducidos. Así que estamos dando grandes pasos. Siempre podemos hacerlo mejor, pero estamos en el camino de reconocer a todos los artistas de todos los géneros y todas las razas que realmente han tenido un impacto en el rock ‘n’ roll.»
La diversidad es sin duda una palabra de moda para la cosecha de este año, especialmente cuando se trata de género, ya que probablemente sólo Crow y Rage cuentan como «rockeros» tradicionales en la lista. Los demás están representados en los ámbitos del country (Nelson), el hip-hop (Elliott), el pop (Michael), el soul (The Spinners) y el rock alternativo (Bush).
Elliott es la única artista de esta cosecha que ha entrado en el hall en su primer año de elegibilidad, 25 años después de su primera grabación comercial. Pero Crow y Michael se unieron a Elliott en sus primeras apariciones en la votación.
Según Sykes, «Missy Elliott entró en la primera votación, igual que Eminem el año pasado y Jay-Z el anterior. Así que si estamos viendo algo, es que muestra el poder de la cultura musical del hip-hop, como si no lo supiéramos ya, en cuanto a la rapidez con que estos artistas son reconocidos en la primera votación».
El ganador del premio «inténtalo, inténtalo otra vez» ha sido Rage Against the Machine, que por fin ha conseguido una placa en el vestíbulo por quinta vez. Le siguen de cerca Bush y los Spinners, que fueron nominados por cuarta vez.
Sykes no se disculpa por el hecho de que el Salón se incline más hacia los artistas de los 90 a medida que pasan los años.
«Creo que el hecho de que artistas como Rage Against the Machine y una artista con un sonido completamente diferente, Sheryl Crow, hayan sido admitidos se debe a que hemos añadido muchos votantes más jóvenes al cuerpo general de votantes», dice el ejecutivo, que preside el Salón de forma voluntaria, aparte de su trabajo diario como presidente de iHeart. «Una de mis misiones al llegar era actualizar el cuerpo de votantes para reflejar a los artistas que ahora son elegibles. Y eso significa tener en cuenta a los votantes de entre 30 y 40 años que crecieron con los artistas que publicaron discos hace 25 años, porque es vital, para que esta institución siga siendo relevante, que incluyamos a los artistas que realmente reflejaban la música que estaba cambiando América y el mundo hace 25 años. Nuestro trabajo en la Fundación es actualizar constantemente tanto al cuerpo de votantes como al comité de nominaciones para que comprendan y apoyen a los grandes artistas que entraron hace 25 años. De lo contrario, nos veremos abocados a la quiebra, porque nos quedaremos demasiado anclados en el pasado. Pero cuesta creer que 1998 fuera hace 25 años; parece que fue ayer».
Sin embargo, algunos de los artistas más veteranos -figuras que podrían tener una mínima oportunidad con los 1.200 miembros votantes, y mucho menos con el público que participa en la «votación de los fans»- entran por una vía menos visible o competitiva. Los seis candidatos que entran por esta vía son un grupo ecléctico, que incluye al menos conocido DJ Kool Herc, cuya contribución a la cuna del hip-hop le convierte en una selección apropiada en el año del 50 aniversario del género; un auténtico héroe de culto del rock and roll primitivo, la leyenda del rockabilly Link Wray; y Al Kooper, compañero de Bob Dylan y fundador de Blood, Sweat & Tears.
En este grupo también se encuentra Khan, que ya había sido nominada siete veces -tres como solista y cuatro como cantante de Rufus- sin conseguirlo nunca. ¿Fue cuestión de que el comité dijera «vale, ya basta» a los miembros votantes en general, pasando constantemente de sus nominaciones y metiéndola por una puerta lateral?
«Se trata exactamente de eso», responde Sykes. «Porque si alguien ha sido nominado tantas veces, pero hay una desconexión entre el comité de nominaciones y la votación general, después de que hayan pasado cinco o seis veces, entonces nos damos cuenta de que hay una creencia tan fuerte en ellos por parte del comité de nominaciones que podemos honrarlos. Y si nos fijamos en los artistas que han entrado, han protagonizado algunos de los momentos más impactantes de la ceremonia, desde LL Cool J hasta Judas Priest, y estoy seguro de que este año Chaka Khan ofrecerá una actuación increíble».
En cuanto a las categorías sin votación, Sykes afirma: «Tenemos un comité especial formado por siete artistas y expertos musicales que deciden nuestros premios a la excelencia musical y la influencia musical. Y los artistas incluidos en esas categorías tienen una placa del mismo tamaño en la pared del pabellón de Cleveland que los demás artistas. Todos reciben el mismo trato. Todos han influido en la música, ya sean intérpretes, compositores o productores: todos reciben el mismo trato. Es un grupo de gente de lo más ecléctico y todos se lo merecen.