Los showrunners de The Last of Us, Craig Mazin y Neil Druckmann, explican la dificultad de elegir a Sam para la serie. El episodio 5 de The Last of Us, «Soportar y sobrevivir», presenta a los personajes del juego y hermanos Henry y Sam. Henry era un colaborador de la FEDRA que protegía al mucho más joven Sam después de que éste se convirtiera en «el hombre más buscado de Kansas City» por vender al hermano de la líder rebelde Kathleen. Los dos personajes están interpretados por Lamar Johnson (The Hate U Give, Your Honor) y el recién llegado Keivonn Woodard.
En el podcast The Last of Us de la HBO, Druckmann y Mazin revelan cómo los cambios en el personaje de Sam con respecto al juego dificultaron especialmente el casting.
Mazin y Druckmann habían escrito que Sam era sordo, y lo ideal era contar con un actor sordo para el papel de Sam en The Last of Us. Esto resultó bastante complicado, sobre todo porque el papel también tenía otras condiciones. A continuación, Druckmann y Mazin cuentan toda la historia del casting:
Craig Mazin: Hablemos de cómo lo encontramos [a Keivonn Woodard]. Teníamos problemas. Habíamos creado, una cosa era decir por teléfono ‘oye, Neil [Druckmann], aquí tienes una idea, ¿por qué no elegimos a este chico? Así que ahora estamos como, ‘vale, aquí está la convocatoria de casting’, lo que le dijimos a Vicky Thomas, nuestra directora de casting. Buscábamos un niño negro de entre 8 y 11 años, que fuera más bajo que Ellie (Bella no es una persona alta) y que fuera sordo. Y tiene que dominar el lenguaje de signos americano, que no todos los niños sordos dominan. Algunos han sido entrenados más para leer los labios, ¡pero la mayoría lo son! O BASL, por cierto, porque existe el Lenguaje de Signos Negro Americano, que en realidad es diferente del Lenguaje de Signos Americano. ¿Y adivina qué? No hay un montón de gente, y estás como ugh, esto es frustrante, porque sé que el problema es la tubería. Es un problema de canalización. No es un problema de si hay niños que puedan hacerlo. Por lo tanto, nos estamos quedando sin tiempo, los métodos tradicionales no están funcionando.
Neil Druckmann: También me gustaría señalar, un componente muy importante de esa convocatoria de casting, es que tienen que ser capaces de actuar.
Mazin: Bueno, también está eso. Risas
Druckmann: Encontrar a alguien que encaje en el perfil demográfico es una cosa, como ‘¡oh, hemos encontrado a alguien!
Mazin: Luego también tienen que saber actuar, y actuar muy bien. Así que, a partir de cierto punto, nos vimos en apuros. Necesitábamos contratar a alguien. Y yo simplemente dije «Ah, a la mierda» e hice como un formulario de correo electrónico de Google para nuestro casting y fui a Twitter y dije «Esto es lo que estamos buscando». Abierto al mundo. Envíanos cosas». Y pensé que íbamos a conseguir 80 audiciones. Creo que conseguimos 5. Y uno de ellos era Keivonn.