James Caan, cuya indeleble interpretación de Sonny Corleone, el temerario hijo del mafioso Marlon Brando en «El Padrino», nominada al Oscar, será seguramente recordada mientras haya películas de gángsters, murió el miércoles, según anunció su familia en Twitter. Tenía 82 años.
«Con gran tristeza les informamos del fallecimiento de Jimmy en la noche del 6 de julio», reza el tuit. «La familia agradece las muestras de cariño y las sinceras condolencias y pide que sigan respetando su privacidad durante este difícil momento».
Caan también tuvo papeles notables en películas como «Misery», «Elf», «Thief», «Godfather Part II», «Brian’s Song» y «The Gambler».
El violento final de Sonny en «El Padrino» de Francis Ford Coppola -acribillado, como él, con docenas de balas- es una de las escenas más memorables de una película llena de ellas.
Caan se presentó inicialmente al casting para el papel de Michael, el hijo héroe de guerra educado en la universidad que acabaría convirtiéndose en Don, y el estudio, Paramount, apoyó este casting durante un tiempo; Al Pacino fue elegido para el papel de Michael y Caan para el de Sonny como parte de un complejo compromiso entre Paramount y Coppola.
Caan estaba en la cresta de la ola por el éxito de la película televisiva «Brian’s Song», en la que interpretaba al moribundo jugador de fútbol americano Brian Piccolo junto a Billy Dee Williams como el mejor amigo de Piccolo, Gale Sayers, cuando fue elegido para el papel de «El Padrino». «La canción de Brian» ganó varios Emmys, incluido el de programa individual destacado – drama o comedia, y Caan fue nominado por su interpretación.
El actor ya había protagonizado para Coppola la extraña road movie del director «The Rain People» (1969), en la que Caan interpretaba a un autoestopista con daño cerebral.
Pero a medida que su carrera avanzaba a lo largo de las décadas, Caan ensayaba repetidamente personajes con predilección por la violencia.
Además de «El Padrino», las películas emblemáticas de Caan en la década de 1970 son «La Cenicienta de la Libertad» (1973), de Mark Rydell, en la que interpreta a un marinero enamorado de una prostituta; «El Jugador» (1974), de Karel Reisz, en la que interpreta a un hombre con una grave adicción al juego; La élite asesina» (1975), de Sam Peckinpah, una historia de asesinos de la CIA que le reunió con Duvall; la comedia romántica musical «Funny Lady» (también de 1975), con Barbra Streisand y Omar Sharif; el drama satírico y distópico de ciencia ficción «Rollerball», de Norman Jewison, en el que interpretó a un atleta popular en un violento deporte basado en el roller derby, pero que a menudo termina en la muerte; el romance occidental de Alan J. El romance del oeste de Alan J. Pakula «Comes a Horseman», en la que Caan actuó junto a Jane Fonda y Jason Robards; y la película «Chapter Two», escrita por Neil Simon, en la que un Caan aparentemente incómodo era esencialmente un sustituto de Simon en la historia de cómo se reunió con su segunda esposa Marsha Mason, interpretada en la película por Marsha Mason.
Entre las dos últimas películas, Caan dirigió su única película, «Hide in Plain Sight», sobre un obrero, interpretado por Caan, cuya ex mujer se vuelve a casar con un mafioso, que canta a la policía, lo que provoca la reubicación de la pareja junto con los hijos a través del programa de reubicación de testigos, dejando al personaje de Caan sin saber dónde están sus hijos. La película, estrenada en 1980, estaba basada en una historia real y ciertamente convincente, y la interpretación del actor fue aplaudida, pero la reacción de la crítica se resumió en la reseña de Variety: «‘Hide in Plain Sight’ tiene algunos de los ingredientes de una película buena y honesta. Pero en su debut como director, James Caan nunca reúne la energía o la emoción necesarias para romper el tono insoportablemente lento y lúgubre.»
Al año siguiente protagonizó la elegante pero también sustanciosa película de acción de Michael Mann «Thief». Roger Ebert describió las capas de su personaje de esta manera: «Caan se ve a sí mismo como un solitario completamente independiente. Pero nosotros lo vemos de otra manera, como un niño solitario y sin amor que se esconde dentro de un cuerpo adulto».
En 1987, tras una ausencia de la pantalla de cinco años, Caan volvió a trabajar para Coppola en «Gardens of Stone», protagonizando el papel de un sargento que supervisa los entierros militares en el Cementerio Nacional de Arlington durante Vietnam, pero la película fue una especie de desastre y el Washington Post calificó la actuación del actor de «honorable».
A continuación, Caan dio un giro hacia la ciencia ficción con una dosis de sátira social en «Alien Nation», cuya historia se centraba en la integración de los alienígenas (del tipo del espacio exterior) en la sociedad humana. Caan interpretaba a un policía sin pelos en la lengua que odiaba a los alienígenas; Mandy Patinkin interpretaba al detective alienígena con el que se emparejaba para resolver un asesinato políticamente delicado.
Caan formó parte del numeroso grupo de actores reunidos para aparecer en la extravagante «Dick Tracy» (1990) de Warren Beatty, pero ese mismo año protagonizó junto a Kathy Bates una adaptación de la novela de Stephen King «Misery», en la que interpretaba a un novelista que aparentemente es rescatado tras un accidente de coche y llevado a recuperarse a la casa de una mujer; sin embargo, pronto queda claro que ella es una fan obsesionada que hará cualquier cosa para mantenerlo allí. Tanto Bates como Caan fueron muy elogiados por sus interpretaciones en este terrorífico thriller, y Bates ganó el Oscar a la mejor actriz.
Al año siguiente, Caan formó equipo con Bette Midler y se reunió con el director Mark Rydell para la aclamada «For the Boys», sobre una pareja que entretiene a las tropas durante años.
En 1992, en «Luna de miel en Las Vegas», interpretó a un jugador mafioso que intentaba arrebatarle a Nicolas Cage el personaje de Sarah Jessica Parker. El actor mostró otra cara de sí mismo en la película de fútbol americano «The Program», en la que interpretó al entrenador.
Unos años más tarde, Caan tuvo un papel fundamental en la primera película de Wes Anderson, «Bottle Rocket». El New York Times dijo: «Anderson ha elegido a los actores adecuados. Y su mayor salto, la elección de James Caan como el criminal fiestero que es el héroe de Didgnan, da a la película una explosión en el tercer acto de la energía maníaca que necesitaba todo el tiempo». Caan preside varias escenas festivas con una bonhomía lunática que enciende una chispa bienvenida».
El actor interpretó a otro mafioso en la comedia de Hugh Grant «Mickey Blue Eyes» y a estas alturas debía estar cansado de esos papeles. Volvió a un territorio similar en el drama mucho más ambicioso de James Gray «The Yards». El New York Times dijo: «James Caan, el Sonny Corleone original, está convenientemente presente para infundir a «The Yards» su encanto de cobra sonriente como Frank Olchin, el corrupto capitán de un negocio enormemente rentable de reparación de vagones de metro de Nueva York.»
A principios de la década de 2000, Caan seguía trabajando con regularidad, pero los papeles eran a menudo predecibles y los proyectos poco interesantes, aunque había excepciones.
Encontró algunos cambios de ritmo en dos proyectos televisivos: La película del oeste «The Warden of Red Rock», en la que interpretaba al noble personaje del título, y la adaptación de ciencia ficción de Ursula K. Le Guin «Lathe of Heaven», en la que interpretaba a un psiquiatra.
Lars von Trier eligió a Caan para su película vanguardista «Dogville», pero le dio el papel de gángster. Interpretó a un estafador en «City of Ghosts», protagonizada y dirigida por Matt Dillon, pero esa película defectuosa pero interesante, rodada en Camboya, dio a Caan algo que masticar. Hizo una interesante interpretación como el superintendente de un edificio de apartamentos que busca al asesino de un ocupante en el misterio paranoico «Jericho Mansions». Y el actor pudo mostrar una faceta diferente de sí mismo en la comedia navideña «Elf».
Caan se pasó a la televisión en 2003, protagonizando el drama de la NBC «Las Vegas» como jefe de un casino, pero no uno siniestro. La serie tuvo un éxito moderado y se emitió hasta 2007.
En 2006 y 2007 Caan prestó su voz a varios videojuegos del «Padrino». En 2012 el actor participó como invitado en «Hawaii Five-O», protagonizada por su hijo Scott Caan. Caan protagonizó junto a Maggie Lawson la comedia de ABC «Back in the Game», con temática de ligas menores, que se emitió brevemente en 2013, y volvió a aparecer en el drama de Starz «Magic City» en 2013 como un jefe de la mafia de Chicago.
El joven Caan trabajó por primera vez en el escenario e hizo su debut en Broadway en «Blood, Sweat and Stanley Poole», protagonizada por Peter Fonda, en 1961. Comenzó a hacer apariciones como invitado en series como «Los intocables», «La hora de Alfred Hitchcock», «Ben Casey» y «Dr. Kildare». Apareció como matón en el thriller de Olivia de Havilland «Caged» en 1964, pero la primera vez que se dio a conocer fue interpretando al joven compañero de John Wayne en el western de Howard Hawks de 1966 «El Dorado». Caan protagonizó junto a Robert Duvall el poco recordado drama de exploración espacial de Robert Altman «Countdown» (1968) (por supuesto, la pareja se reuniría tres años más tarde para «El Padrino»), pero sobre todo protagonizó junto a Shirley Knight la extraña road movie de Coppola «The Rain People» (1969) antes de que «Brian’s Song» y «El Padrino» cambiaran su vida.
James Edmund Caan nació en el Bronx. Estudió en la Universidad Estatal de Michigan (donde jugó al fútbol) y en la Universidad de Hofstra. Entre sus compañeros de clase en esta última se encontraba Francis Ford Coppola. Estudió en la Neighborhood Playhouse School of Theater de Nueva York con Sanford Meisner.
Se casó y se divorció cuatro veces, con Dee Jay Mattis, Sheila Ryan, Ingrid Hajek y Linda Stokes. Le sobreviven su hija Tara A. Caan, de Mattis; su hijo Scott, actor, de Ryan; su hijo Alexander James Caan, de Hajek; y sus hijos James Arthur Caan y Jacob Nicholas Caan, de Stokes.