En entrevistas recientes, antiguas compañeras de reparto de Jerry Lewis han relatado acusaciones de acoso y agresión sexual a manos del cómico. Lewis fue influyente por su alocada comedia física en películas como El botones (1960) y El profesor chiflado (1963), y fue un destacado humanitario, trabajando con la Asociación de Distrofia Muscular y presentando su Teletón del Día del Trabajo de la MDA durante décadas. Lewis comenzó su carrera formando parte de un dúo de comedia musical con Dean Martin, pero se separó en 1959 para actuar en solitario con un contrato de 7 años y 10 millones de dólares con los estudios Paramount, el mayor acuerdo de este tipo realizado con un actor en aquella época.
Las entrevistas sobre el pasado de Lewis fueron realizadas por los cineastas ganadores del Emmy, Amy Ziering y Kirby Dick, inicialmente como parte de su investigación sobre el Viejo Hollywood. La pareja ya ha tratado antes el tema de los depredadores en la industria del cine, más recientemente en Allen contra Farrow, un documental de la HBO que detalla las acusaciones hechas contra Woody Allen y su abuso de su hija adoptiva, Dylan Farrow. Ziering y Dick estaban entrevistando a actores mayores sobre la desgraciada historia de abusos de Hollywood cuando surgió un aluvión de acusaciones sobre las transgresiones de Lewis.
La colección de entrevistas se entregó inicialmente a Vanity Fair con la esperanza de que las voces de las mujeres pudieran ser escuchadas, a pesar de no poder emprender acciones legales contra Lewis, fallecido en 2017. La actriz Karen Sharpe, que fue cortejada por el propio Lewis para coprotagonizar The Disorderly Orderly, de 1964, después de haberla rechazado inicialmente triplicando su salario, cuenta que la llamaron a su despacho para una prueba de vestuario. Se trataba de una petición inusual, ya que los actores no suelen opinar sobre lo que llevan sus coprotagonistas. Después de modelar varias piezas para la encargada del vestuario y Lewis, que tenía sugerencias sobre todos sus trajes, Lewis despidió al vestuarista y a los guardias apostados fuera de su oficina a través de un walkie-talkie. Sharpe recuerda:
«[Él] empezó a acercarse a mí. Me agarró. Empezó a acariciarme. Se bajó la cremallera de los pantalones. Francamente, me quedé atónita. Levanté la mano y dije: «Espera un momento. No sé si esto es un requisito para sus protagonistas, pero esto es algo que no hago’. Pude ver que estaba furioso. Tuve la sensación de que eso nunca le había pasado».
Sharpe trató de abandonar el proyecto, pero Lewis la obligó a cumplir su contrato y empezó a distanciarse sistemáticamente de todo el reparto y el equipo. Al llegar al plató el primer día de rodaje, fue recibida por un miembro del equipo que se disculpó y le informó de que todos, excepto el director y el ayudante de dirección, habían recibido la orden de no hablar con ella o serían multados. El propio Lewis se negó a ensayar con ella y no le dirigió la palabra ni la reconoció a menos que las cámaras estuvieran rodando. Sabía que si hablaba en contra de él con sus jefes, la tacharían de difícil y se acabarían las oportunidades de trabajo. Esta no fue la única historia de este tipo de acciones. Hope Holiday conocía a Lewis desde los 13 años y lo consideraba «de la familia». Unas décadas más tarde, Lewis le ofreció un papel en The Ladies Man. En el plató, la invitó a su camerino. Holiday cuenta:
«Entré en un camerino chillón con papel pintado rojo y muebles dorados… me senté y él pulsó un botón, me encerró en el camerino con él. Entonces empieza a hablarme: ‘Sabes, podrías ser muy atractiva pero llevas pantalones todo el tiempo. Nunca te he visto con falda. Tienes unas piernas bonitas y unas buenas tetas’. Entonces empieza a hablarme de sexo. Empieza a hablarme sucio y mientras está hablando, el pantalón se abre y sale la cosa fea y empieza a masturbarse. Me asusté…. Me quedé sentada y tenía muchas ganas de irme».
Los flagrantes abusos de poder de Lewis están tristemente lejos de ser la norma en Hollywood, y a los depredadores como Bill Cosby se les sigue dejando libres sin apenas un tirón de orejas, a pesar de las montañas de testimonios y las docenas de acusadores. Parece que los Harvey Weinstein del mundo son la excepción y no la regla. Sin embargo, esto no disminuye la importancia de que estas mujeres den un paso al frente y recuerden a la gente lo común que era y es esto, y cómo a menudo los sistemas que rodean a estos abusadores, en este caso los jefes de estudio de Paramount, harán todo lo posible para proteger a los depredadores y hacer la vista gorda a sus víctimas, siempre y cuando esto les dé un beneficio. Puede que Jerry Lewis se haya ido, pero a veces hay que quitarse las gafas de color de rosa para que la gente pueda reconocer plenamente el lado más oscuro de sus «iconos».