La demanda de Scarlett Johansson contra la Viuda Negra se hace eco de la mayor controversia de Marvel. Sin duda, Disney sabía que su decisión de estrenar Viuda Negra simultáneamente en los cines y en Disney+ sería controvertida, pero probablemente nunca imaginaron hasta qué punto. Johansson ha demandado a Disney por el estreno de la película en la plataforma en Disney+, argumentando que su salario estaba ligado al rendimiento de la película en la taquilla y que el estreno simultáneo en streaming constituye un incumplimiento de contrato.
En el fondo, se trata de una cuestión sencilla: ¿quién cobra por un éxito de superhéroes? Se trata de un problema muy similar al de los guionistas y artistas que trabajan para las grandes editoriales de cómics con contratos de trabajo por encargo, y que no son compensados cuando sus personajes y tramas se llevan a la gran pantalla. Se trata de un problema tan antiguo como la propia Marvel Comics, ya que incluso Jack Kirby -que participó en la creación de personajes como el Capitán América, los Cuatro Fantásticos, Iron Man y los Eternos- se enfadó por la falta de remuneración económica. Más recientemente, Ed Brubaker, el creador del Soldado de Invierno, ha admitido que tiene sentimientos encontrados por el éxito del Soldado de Invierno, mientras que el prolífico autor Ta-Nehisi Coates ha criticado a Marvel por cómo trata a menudo a los creadores. Pero la situación de Johansson también recuerda a un caso concreto de los años 90 en el que las prácticas de Marvel Comics les costaron muy caras, llegando incluso a la creación de una editorial rival.
En los años 90, un grupo de prolíficos dibujantes de cómics se mostró insatisfecho con el trato que recibían de Marvel. Rob Liefeld y Todd McFarlane habían saltado a la fama en los últimos años con exitosas series de Spider-Man y X-Force, y llegaron a creer que la mejor manera de cambiar la industria era llevar a cabo un éxodo masivo de Marvel. En su libro Marvel Comics: The Untold Story, Sean Howe señala que Liefeld y McFarlane sabían que tenían que conseguir un «hombre de la compañía» a bordo, alguien que Marvel nunca esperara que les abandonara, y se centraron en Jim Lee. Lee estaba descontento con el hecho de que no recibía ningún dinero de las ventas de productos asociados a su arte, y cuando Marvel le pidió que volara a Nueva York para una subasta de arte de cómics se sorprendió al saber que la compañía no pagaría el billete de avión de su esposa. «Es un error decirle eso a un tipo como Jim», observó McFarlane. «Jim hace sus deberes. Sabe que probablemente ha ingresado 22 millones de dólares en los últimos tres meses… ¿ni siquiera pueden pagar un billete de avión de 200 dólares?». Y así, al final, Lee se unió a lo que se conoció como el X-odus, llamado así por su impacto en la línea de los X-Men y los mutantes de Marvel. Al igual que Johansson, esta gente se hartó y decidió tomar partido y se marchó para formar Image Comics.
Image Comics sigue existiendo hoy en día, y se considera la tercera de las «Tres Grandes», por detrás de las compañías más antiguas y consolidadas, Marvel y DC, que se benefician de sus universos compartidos y de su larga historia, pero siguen siendo notables. Sin embargo, la diferencia clave entre Image y estas dos empresas es que los creadores conservan los derechos de los medios de comunicación, lo que significa que se benefician de la mercancía, los complementos y las adaptaciones. Las franquicias más exitosas de Image incluyen nombres tan conocidos como The Walking Dead e Invincible, lo que da una idea de su influencia en la cultura popular. Las prácticas de trabajo de Marvel condujeron literalmente a la creación de un nuevo y duradero rival.
El trato que Disney da a sus talentos no va a provocar el nacimiento de un nuevo competidor, pero sí corre el riesgo de dañar su reputación, y es muy posible que los actores, directores y productores sean un poco más cautelosos en sus relaciones con ellos en el futuro. Otros actores ya están pensando en seguir el ejemplo de Johansson -Emma Stone, por ejemplo, está pensando en demandar a Disney por Cruella-, lo que significa que esto sólo va a ir a más. El daño a la reputación y los costes de las relaciones laborales pueden ser mayores que el dinero que Disney ha ganado con su doble enfoque en películas como Viuda Negra.